Anheuser-Busch InBev, vaak kortweg AB InBev genoemd, is de grootste bierbrouwerij ter wereld. De multinationale onderneming heeft haar hoofdzetel in Leuven en iconische biermerken als Stella Artois, Beck’s, Hertog Jan, Hoegaarden, Corona, Leffe, Dommelsch, Tripel Karmeliet en Jupiler vallen onder de omvangrijke vlag van AB InBev. Het in 2008 opgerichte bedrijf telt wereldwijd zo’n 164.000 werknemers en bracht in 2019 ruim $ 52,33 miljard op. Alexandre van Damme is een van de oprichters en grootaandeelhouders en wordt beschreven als een mediaschuwe en discrete man, vandaar dat er amper foto’s van hem zijn. Laten we eens een blik werpen op zijn levensloop en de succesverhalen.

De grootvader van Alexandre Van Damme

Maar daarvoor moeten we bij het begin beginnen. De gootvader van Alexandre, Albert Van Damme, zette de fundering op voor zijn kleinzoon. Hij huwde in 1920 met Eugénie Piedboeuf en nam in 1920 de leiding over van tafelbiermerk Piedboeuf. Dat werd een grandioos succes en in 1966 werd het merk Jupiler opgezet, indertijd de grootse concurrent van Stella Artois, dat in handen was van de adelijke families Spoelberch en de Mévius. In 1971, via een geheime overeenkomst, zorgde hij ervoor zijn bedrijf met Stella zou fuseren, terwijl Jupiler op dat moment nog kleiner was dan Stella. De nieuwe naam werd Interbrew.

Albert van Damme had twee zonen, Paul en Jean. Deze overleden allebei, maar Jean liet wel twee zoons na. Een daarvan is Alexandre. In 1995 overleed zijn grootvader, waardoor de lasten van het bedrijf op zijn schouders kwamen te liggen. Hij was toen 33, maar het meest adequaat voor de functie binnen de familie. Uiteindelijk bouwde hij Interbrew uit tot de multinational die we vandaag de dag kennen als AB Inbev.

Bier Stella Artois

Iets verder op de tijdbalk, in 2004, trok AB Inbev naar de beurs waarna de waarde van de biermultinational explodeert. Meteen is het ook een kanteljaar voor de families Van Damme, de Spoelberch en de Mévius, de drie grootste aandeelhouders van de biergigant. Drie jaar later, in 2007, wordt Alexandre Van Damme als grootste individuele aandeelhouder van AB InBev de rijkste Belg. Van Damme zal deze eerste plaats 13 jaar lang volhouden, totdat Eric Wittouck hem in 2020 oversteeg in. Maar Van Damme heeft niks te klagen met een geschat vermogen van ruim € 17 miljard.

Daarnaast heeft Van Damme ook nog een aantal nevenactiviteiten lopen, maar die term dekt eigenlijk niet de gehele lading. Hij is namelijk ook aandeelhouder en bestuurder bij fastfoodketen Burger King, hoofdaandeelhouder bij Douwe Egberts, aandeelhouder van Heinz (ketchup) en bezat ooit 5% van voetbalclub RSC Anderlecht, die uitkomt in het hoogste niveau in België. Verder is hij ook nog bestuurder bij het Luxemburgse Patri SA, de holding waarmee de families Van Damme, De Mévius en de Spoelberch de aandelen van AB Inbev beheren. Hij resideert wegens fiscale redenen in Zwitserland en is goed bevriend met Warren Buffett.

De rijkste Belg

Uiteraard hakte de pandemie ook genadeloos in op de biergroep AB InBev en de beurswaarde zakte als een kaartenhuis in elkaar. Misschien wat overdreven, maar hierdoor werd Van Damme wel onttroond als rijkste belg door de 75-jarige Eric Wittouck, volgens De Lijst van De Rijkste Belgen, equivalent van de Quote 500. Eric Wittouck bouwde zijn vermogen van op als aandeelhouder van Tiense Suiker. Hij resideert in Monaco en belegt nu vooral op Wall Street, maar heeft ook nog ‘Château Wittouck’ in Ukkel in eigendom.