Eind 2020 werd Austin Russell door zakenblad Forbes uitgeroepen tot ’s werelds jongste self-made miljardair. Hij richtte op zijn 17e Luminar Technologies op, een lasertechnologie-bedrijf in de autoindustrie. Aangezien hij in dezelfde sector als Tesla zit durft hij het blijkbaar op te nemen tegen de rijkste man op aarde. Niemand minder dan Elon Musk.

Van voortijdig schoolverlater tot ’s werelds jongste self-made miljardair

Tijdens zijn studie natuurkunde aan de Stanford University, die hij uiteindelijk niet zou afmaken, ontwikkelde hij het idee voor zijn toekomstige startup, Luminar Technologies. Zijn reden daarvoor: “Als je deze fundamentele drive hebt om te kunnen bouwen, om te kunnen creëren, is het een hele uitdaging om dat in een academische omgeving te doen.”

Luminar zou uiteindelijk lidar-sensoren (Light Detection and Ranging) gaan produceren voor zelfrijdende auto’s en kon in 2020 rekenen op een beurs van $ 100.000 beurs van Peter Thiel, mede-oprichter van PayPal en één van de eerste investeerders in FaceBook van Mark Zuckerberg.

Opkomst van Austin Russell

Russell vertelde aan CNBC dat hij het bedrijf begon om “een duurzaam bedrijf op lange termijn te zijn en de toekomst van autonomie voor al deze autofabrikanten te stimuleren.” In het begin opereerde hij in stealth-modus en bleef grotendeels onbekend bij het grote publiek tot 2017, toen het bedrijf begon samen te werken met veel van ’s werelds grootste autofabrikanten.

Beursgang

Toen het bedrijf in december 2020 naar de beurs trok, werd Austin Russell letterlijk slapend miljardair. Eveneens behoorde hij destijds tot één van de slechts 10 individuen die vóór hun dertigste selfmade miljardair werden, aldus Forbes. Zijn vermogen wordt op het moment van schrijven door Forbes geschat op $ 1,5 miljard. Daarmee komt hij niet in de buurt van het vermogen van Elon Musk (op het moment van schrijven $ 213 miljard), maar we mogen niet vergeten dat Russel 23 jaar jonger is.

Terwijl Elon Musk lidar-techlonogie van Luminar Technologies  ‘duur en onnodig’ noemt, is Austin Russel nog altijd hard aan de weg aan het timmeren. Daarbij spreken de samenwerkingen met Volvo, Toyota en Intel boekdelen.

In de komende jaren zullen Russell en/of Musk superieure zelfrijdende technologie leveren en dit zou het begin kunnen betekenen van een eeuwenlange rivaliteit tussen twee grootmachten in de EV-branche. Wellicht om nog meer olie op het vuur te gooien heeft Russel de voormalig Tesla-advocaat Alan Prescott binnengehaald. Daar ontving hij echter wel een compensatiepakket van $ 30 miljoen voor.

Begin dit jaar kocht Austin Russel nog een villa in Los Angeles, naast die van Tom Hanks, boordevol technische snufjes voor maar liefst $ 83 miljoen.