Ali Niknam groeide op in Canada in een gezin van Iraanse vluchtelingen. Op zijn 7e verhuisde hij naar Nederland en eigen zeggen begon hij twee jaar daarna al met programmeren en op zijn twaalfde met beleggen. Op 21e richtte hij zijn eerste bedrijf op en ondertussen heeft de man drie Unicorns opgericht, waarvan hij er nog in twee zit. Stuk voor stuk indrukwekkende prestaties, al helemaal voor iemand die pas net 40 is.

Ali Niknam startte zijn eerste bedrijf op 21-jarige leeftijd

Op eenjarige leeftijd keerde hij met zijn ouders terug naar Iran en na paar jaar in Teheran en Tabriz gewoond te hebben emigreerde hij op zevenjarige leeftijd naar Nederland, Gouda om precies te zijn. Na de middelbare school besloot hij technische informatica te studeren aan de Technische Universiteit Delft, waarmee hij in 2007 stopte na het behalen van zijn bachelor.

Zo’n 5 jaar later, toen hij nodig in de schoolbanken zat, richtte hij op zijn 21e het bedrijf TransIP op, gespecialiseerd in domeinnaamregistratie en webhosting. In datzelfde jaar startte hij met bunq zijn derde onderneming, waarmee hij in 2015 een vergunning kreeg van De Nederlandsche Bank doordat het bedrijf kon voldoen aan de benodigde € 17 miljoen euro.

Iets wat niet zo vanzelfsprekend is. “Het aanvragen was al zo lang niet gedaan dat niemand meer wist hoe het moest. Dan kan je of met advocatenkantoren in zee, of – en daar koos ik voor – een paar andere gekken om je heen verzamelen en lekker de wetboeken induiken”, legde hij uit aan De Ondernemer. Op deze wijze werd hij oprichter en tevens de enige aandeelhouder van deze mobiele bank.

In één klap miljardair

In de daaropvolgende jaren bleef bunq een groot succes, maar de echte klapper vond vorig jaar plaats. In de zomer van 2021 investeerde de Britse private equity-firma Pollen Street Capita namelijk € 193 miljoen in de bank in ruil voor ruim 10% van de aandelen. Een waardering van € 1,65 miljard volgde wat Niknam miljardair maakte, terwijl zijn vermogen door Quote daarvoor nog werd geschat op € 125 miljoen. Bovendien heeft hij een record met de deal te pakken; een Nederlandse start-up leverde nog nooit eerder zoveel investeringsgeld op in een eerste kapitaalronde.

In mei besloot Niknam deBelgische branchegenoot TriCount over te nemen en ontving daarmee in een keer 5,4 miljoen nieuwe geregistreerde gebruikers over de hele wereld. Het overgrootte deel van het klantenbestand komt uit Frankrijk, Spanje, Duitsland, België en Italië. ‘Het was een magische avond gisteren’, zei CEO Ali Niknam op BNR.

Met al deze overnames, prestaties en bedrijven zou je denken dat geld een drijvende factor is, maar naar eigen zeggen interesseert het gem “geen reet”. Winst maken van hem is bijzaak, vernieuwen is voor hem naar eigen zeggen het ultieme doel. Kortom: een interessant persoon met een bewonderenswaardige ondernemersdrive.

DE SUCCESVERHALEN VAN…