Saoedi-Arabië is hard bezig om haar wat controversiële imago op te poetsen. Het land, waarin mensenrechtenschendingen nog altijd aan de orde van de dag zijn, hoopt met sport een wat meer kleurrijk plaatje te exploiteren. Eerder zwichtte bijvoorbeeld Cristiano Ronaldo al voor het regime. Na zijn mislukte avontuur bij Manchester United tekende de Portugese superster een megacontract bij het Saoedische Al-Nassr. Ook Lionel Messi, die andere superster, is inmiddels gestrikt als ambassadeur van het Midden-Oosterse land. In dat rijtje komt nog iemand, in de naam van Karim Benzema.
Karim Benzema maakt lucratieve overstap naar Midden-Oosten
Na het ontbinden van zijn contract bij recordwinnaar van de Champions League Real Madrid zoekt de inmiddels 35-jarige Benzema zijn heil ergens anders, en wel bij het Saoedische Al-Ittihad. Dat betekent dat er voor de Fransman met Algerijnse roots een einde komt van 14 jaar Real Madrid. De spits groeide in het Bernabéu uit tot een ware legende, met 112 goals in 439 wedstrijden en won liefst 25 prijzen. Vorig seizoen wist hij zelfs de Ballon d’Or – de prijs voor de beste voetballer ter wereld – in de wacht te slepen. Dat had hij te danken aan zijn gigantische scala goals en het winnen van de Champions League. Lang vormde Benzema een succesvol trio met de ludieke naam ‘BBC’, staand voor (Gareth) Bale, Benzema en Cristiano (Ronaldo). In 2009 kwam de Fransman over van Olympique Lyonnais.
Dit bericht op Instagram bekijken
Ook heeft Benzema zijn sporen verdiend bij het Franse nationale elftal. Hoewel hij daar een paar jaar afwezig was: hij was vermoedelijk medeplichtig in een veelbesproken chantagezaak rondom collega Matthieu Valbuena. Van die Valbuena lekte in 2014 een seksvideo uit, waarbij de naam van Benzema veelvuldig werd genoemd als chanteur. Die video zou via een omweg in Benzema zijn bezit zijn gekomen, welke alleen zou worden vernietigd bij het voldaan van een grote som geld.
Saoedi-Arabië exploiteert zich door aantrekken voetbalsterren
Nu maakt Benzema dus een veelbesproken overstap naar Al-Ittihad, de huidige kampioen van Saoedi-Arabië. Daar heeft de spits een contract voor drie jaar getekend. In die drie jaar gaat hij naar verluidt zo’n € 643 miljoen (!) verdienen.
Dit bericht op Instagram bekijken
Het is een ontwikkeling die steeds vaker terugkomt: voormalig topvoetballers die in de herfst van hun carrière naar het Midden-Oosten verkassen om nog een zakcentje bij te verdienen. We zien het bij Ronaldo en Benzema, maar ook Lionel Messi wordt veelvuldig in verband gebracht met Saoedi-Arabië, nu de wereldkampioen vertrekt bij zijn club Paris Saint-Germain. Zelfs onze eigen Wesley Sneijder trapte aan het eind van zijn kleurrijke carrière nog een balletje bij Al-Kharifa, in Qatar. Het binnen hengelen van topvoetballer is hoe dan ook een trend die – geholpen door het oneindige oliegeld van sjeiks aldaar – zijn weerga niet kent, en welke waarschijnlijk nog wel even voort zal duren.