Hoewel Elon Musk en Jeff Bezos hun fortuin in de moderne wereld met gemak kunnen etaleren, hebben ze niets te zoeken in de rijke schaduw van Mansa Musa, een figuur die, als hij vandaag nog zou leven, met gemak de meest flamboyante miljardair zou overtreffen. Mansa Musa, die tussen 1312 en 1337 over het koninkrijk van het Afrikaanse land Mali heerste, bezat zoveel goud dat hij de hedendaagse miljardairs gemakkelijk onder de voet zou lopen: hij zou de rijkste persoon ooit zijn.
Mansa Musa is de rijkste persoon die ooit geleefd heeft
Om het even in perspectief te plaatsen: volgens Celebrity Net Worth, een site die het schier onmogelijke probeert te berekenen, zou Musa een vermogen van maar liefst $ 400 miljard hebben. Dit is $ 180 miljard meer dan Elon Musk en een duizelingwekkende $ 213 miljard meer dan Jeff Bezos. Natuurlijk, experts zullen met de gebruikelijke wijsheid beweren dat het volstrekt onmogelijk is om de rijkdom van een man uit de 14e eeuw te vergelijken met die van hedendaagse miljardairs. Toch geven ze toe dat Musa’s fortuin ongetwijfeld onnavolgbaar is.
Maar wie was deze Mansa Musa en hoe verwierf hij zijn legendarische rijkdom? Mansa Musa, volgens ingewijden de rijkste persoon ooit, stamde uit een invloedrijke familie en klom op de troon nadat zijn broer Abu Bakr II op mysterieuze wijze verdween tijdens een avontuur over de Atlantische Oceaan. Abu Bakr, die bekend stond om zijn fascinatie voor de oceaan, vertrok met een indrukwekkend aantal schepen en raakte spoorloos. Mali, het koninkrijk onder Musa’s heerschappij, besloeg het huidige Mali, Senegal, Gambia, Guinee, Niger, Nigeria, Tsjaad, Mauritanië en Burkina Faso. Onder Musa’s leiding bloeide de handel op en werden steden zoals Timboektoe en Gao culturele centra. Musa trok beroemde architecten aan om imposante moskeeën en gemeenschappelijke voorzieningen te bouwen, waaronder de legendarische Djinguereber-moskee, waarvoor maar liefst 200 kilo goud werd uitgegeven.
Reis naar Mekka
Musa’s ongekende rijkdom kwam voort uit zijn controle over de lucratieve zout- en goudhandel. Mali had enorme goudreserves, waarvan Musa naar verluidt bijna de helft in zijn bezit had. Hij verhandelde ook ivoor, slaven, kruiden, zijde en keramiek.
Eén van de meest opmerkelijke episodes uit zijn leven vond plaats tijdens zijn reis naar Mekka. Musa trok met een gigantische karavaan van kamelen, elk beladen met 136 kilo goud, en duizenden mensen in zijn gevolg. Deze extravagante reis was een spectaculair gezicht van rijkdom, met kamelen, slaven, soldaten en herauten gehuld in zijde en goud. Het uitdelen van goud tijdens zijn reis veroorzaakte echter een economische ramp in Egypte, die ongeveer tien jaar aanhield. Ook in andere delen van het Midden-Oosten leed de economie onder zijn vrijgevigheid. Zijn reis duurde ongeveer een jaar, en zijn invloed was zelfs in Europa voelbaar, zoals blijkt uit een afbeelding van hem uit Spanje, gemaakt in 1375.
