Klaus Schwab, oprichter van het World Economic Forum (WEF), heeft per direct zijn functie als voorzitter van de raad van toezicht neergelegd. In een officiële verklaring laat hij weten dit besluit te hebben genomen nu hij aan zijn 88e levensjaar is begonnen. Hoewel Schwab eerder had aangekondigd uiterlijk in 2027 af te treden, komt zijn vertrek nu onverwachts eerder. Als interim-voorzitter is Peter Brabeck-Letmathe aangesteld, die eerder vicevoorzitter was. Het WEF bedankt Schwab in een persbericht voor zijn “55 jaar onvermoeibaar leiderschap”, waarin hij de organisatie van de grond af opbouwde tot een wereldwijd invloedrijk platform.

Klaus Schwab als oprichter van een wereldforum

Klaus Schwab, van huis uit hoogleraar economie, richtte het World Economic Forum in 1971 op. Wat begon als een kleinschalige bijeenkomst van Europese zakenlieden, groeide uit tot een jaarlijks wereldforum in het Zwitserse Davos. Hier komen politieke leiders, CEO’s van multinationals, wetenschappers, journalisten en maatschappelijke organisaties samen om actuele wereldvraagstukken te bespreken. De bijeenkomst staat bekend om de mogelijkheid tot diplomatieke ontmoetingen en zakelijke deals achter gesloten deuren.

Juist dat besloten karakter leidde de afgelopen jaren tot toenemende kritiek. Tegenstanders beschuldigen het WEF van elitisme en verwijten de deelnemers een gebrek aan aandacht voor maatschappelijke problemen zoals armoede en klimaatverandering. Ook doen er veel complottheorieën over het forum de ronde. Jaarlijks trekken demonstranten naar Davos om hun onvrede te uiten over de machtsconcentratie binnen het forum.

Interne spanningen

Het vertrek van Schwab komt ook op een moment waarop de organisatie onder druk staat. In 2024 verschenen er berichten in The Wall Street Journal over vermeende intimidatie en discriminatie binnen het WEF. Ook Schwab zelf werd daarbij genoemd. Hoewel het WEF deze aantijgingen ontkende, werd de interne leiderschapsstructuur sindsdien opnieuw tegen het licht gehouden.

De spanningen leidden tot het vertrek van meerdere leidinggevenden, onder wie ook enkele familieleden van Schwab die actief waren binnen de organisatie.