We horen én zeggen ’t wel vaker: begin zo vroeg mogelijk met ondernemen. Al neem je het niet van ons aan, misschien dan wel van Ben Francis. Hij was slecht 19 jaar oud toen hij samen met een vriend, in de garage van zijn ouderlijk huis, het sportimperium Gymshark uit de grond stampte. Dat het goed aanslaat blijkt wel uit het feit dat het bedrijf ondertussen is gewaardeerd op 1 miljard euro.
In 2012 studeerde Francis bedrijfskunde en management aan Aston University in Birmingham, zijn geboorteplaats, en werkte ‘s avonds bij Pizza Hut. Dat vulde hij aan met het verkopen van supplementen en ontwikkelde verder in die tijd twee ‘fitness-apps’. Voordat hij het wist nam deze ‘bijonderneming’ het roer over en groeide het uit tot iets waar hij nooit van had durven dromen.
De begindagen van Gymshark
Op 19-jarige leeftijd vroeg hij zijn ouders of hij de garage mocht gebruiken om sportkleding te ontwerpen en fabriceren. Daadwerkelijk naaien kon hij nog niet, maar daarvoor kreeg hij hulp van zijn oma. Hij gebruikte de winst die hij boekte met zijn supplementenhandeltje om te investeren in een naaimachine en hiermee werden de eerste voorzichtige stappen gezet met Gymshark.
Dit bericht bekijken op Instagram
Hij begon zijn onderneming vanwege een bepaalde ongemak in de gym en vanuit het gevoel dat iedereen naar hem staarde. Daarom wilde hij ‘comfortabele’ sportkleding dat elastischer, mooier en langer mee zou gaan op de markt brengen. Kleding wat je getrainde lichaam tot z’n recht laat komen. Dat de visie van Ben Francis en mede-student en vriend Lewis Morgan hadden werd gedeeld door velen, werd al gauw duidelijk.
Ben zei: “Uiteindelijk had ik alle moeilijkheden om de eerste keer naar de sportschool te gaan, het gevoel alsof iedereen naar je aan het staren was, niet echt wetend wat te doen. Ik had het gevoel dat de kleding gewoon niet goed voor me was en uiteindelijk zijn we daar uitgekomen en onze eigen kleding gemaakt en zo is Gymshark begonnen.”
Samen met zijn jeugdvriend maakte en pakte ze zelf alle orders in, om ze vervolgens af te leveren bij het lokale postkantoor. In de verloop van tijd gingen ze geregeld naar body-build tentoonstellingen om naamsbekendheid te genereren. Daarna begonnen ze influencers. In 2013 exposeerde Ben producten van Gymshark op de BodyPower fitnessbeurs in Birmingham. Na afloop van de beurs ging een trainingspak viraal op Facebook, wat binnen 30 minuten tienduizenden ponden opleverde.
‘Britain’s richest self-made millennial’
Inmiddels zijn we tien jaar verder en is het bedrijf uitgegroeid tot een mega-imperium met 550 mensen op de loonlijst en is de kleding is verkrijgbaar in meer dan 131 landen. Gymshark is nu ruim een miljard euro waard en dat heeft ervoor gezorgd dat de 28-jarige Francis zichzelf tot één van de rijkste millennials in Groot-Brittannië mag rekenen. Zelf beheert Francis meer dan 70% van de waarde van het bedrijf, wat een waarde van 800 miljoen euro vertegenwoordigt.
Incluencer-marketing
Volgens Forbes wist Ben Francis ‘het Nike van Gen Z’ op te richten. Gymshark en Nike verschillen echter drastisch op twee vlakken. Gymshark was één van de eerste bedrijven die influencer marketing inzet, op onder meer Facebook, TikTok en Instagram, en heeft geen fysieke winkels. Deze vernieuwende strategie zorgde ervoor dat Gymshark, in tegenstelling tot merken als Nike, zich niet suf hoeft te betalen aan beroemdheden, atleten. Alle items worden exclusief online verkocht, waardoor hij zich ook niet druk hoeft te maken over peperdure huur en allerlei ander randzaken.
Dankzij de pandemie verkozen we massaal comfortabele, toch mooie sportkleding boven jeans en een overhemd. De omzet van Gymshark steeg het afgelopen jaar dan ook met 40 procent naar 270 miljoen euro. In 2015 trad Ben af als CEO om het bedrijf de juiste ondersteuning te geven die het nodig had, waarbij hij toegaf niet over alle vaardigheden voor de baan te beschikken. Wat best te begrijpen is wanneer een kleinschalig idee uitgroeit tot een massaonderneming van wereldse proporties.