In 1993 opende Steve Ells zijn eerste Chipotle-restaurant in een voormalige ijssalon nabij de Universiteit van Denver. Wat begon als een manier om geld in te zamelen voor een toekomstig gastronomisch restaurant, groeide uit tot een wereldwijde keten met meer dan 3.700 vestigingen. Vandaag de dag is Chipotle de op twee na waardevolste restaurantketen ter wereld, met een marktkapitalisatie van $ 68 miljard — alleen McDonald’s en Starbucks zijn groter. En Ells? Die mag zich inmiddels miljardair noemen.

Het succesverhaal van Steve Ells, inmiddels miljardair

Volgens het zakenblad Forbes behoort Ells tot de 288 nieuwkomers op de lijst van rijkste mensen ter wereld. Zijn vermogen wordt geschat op $ 1 miljard. Opvallend is dat dit succes niet vanzelfsprekend was. In het verleden verkocht Ells meerdere keren aandelen in Chipotle, waardoor hij lang niet als miljardair werd beschouwd. Zo bezat McDonald’s bij de beursgang in 2006 maar liefst 91% van de aandelen, terwijl Ells minder dan 4% in handen had. Zelfs toen de koers de jaren daarna explosief steeg, bouwde Ells zijn belang verder af.

Toch profiteerde hij via het compensatieplan van Chipotle. Als topman ontving hij aanzienlijke hoeveelheden aandelen, waardoor zijn vermogen alsnog fors toenam. Tegen de tijd dat hij in 2020 definitief vertrok uit het bestuur, had hij naar schatting zo’n $ 300 miljoen verdiend met aandelenverkoop en bezat hij nog circa 1% van het bedrijf.

‘Restaurant van de toekomst’

De achtergrond van Ells is opvallend voor een fastfoodmiljardair. Hij groeide op in Colorado, studeerde kunstgeschiedenis en volgde daarna een koksopleiding. Geïnspireerd door taqueria’s in San Francisco keerde hij terug naar Denver om zijn eigen versie te starten. Chipotle viel op door het gebruik van verse ingrediënten, hoge prijzen en een eenvoudige menukaart — een gedurfde stap in een tijd van goedkope fastfoodopties.

Na zijn vertrek bij Chipotle werkt Ells aan een nieuwe droom: het ‘restaurant van de toekomst’. Zijn eerste poging, Kernel — een veganistisch concept met robots — sloeg niet aan. Nu probeert hij het met Counter Service, een sandwichzaak in Manhattan.