Larry Chen, een voormalige schoolleraar die een van ’s werelds rijkste mensen werd, heeft zijn status als miljardair verloren nu China hard optreedt tegen zijn particuliere onderwijssector. China heeft nieuwe regels toegepast waarin bedrijven in het onderwijs geen winst meer maken, vreemd kapitaal ophalen en weer richting de beurs trekken. In een aantal raken klappen zakte de waarde van zijn Gaotu Techedu, een technologiegedreven onderwijsbedrijf, met maar liefst 98%.

Chinese miljardair verloor 15 miljard dollar sinds begin 2021

Voor oprichter en voormalig leraar Chen betekent dit dat zijn vermogen is gedaald tot ruim 330 miljoen dollar. Dat terwijl hij niet eens zo lang terug nog goed was voor meer dan 10 miljard dollar. Al langer draaide zijn bedrijf verlies, maar deze sanctie betekende de genade klap voor Chen, die sinds eind januari van dit jaar meer dan $ 15 miljard aan rijkdom heeft verloren. Dit is een gloednieuw, spectaculaire stijging en daling voor Chen, die in 2014 Gaotu, voorheen GSX genaamd, oprichtte en het aandeel meer dan 13 keer zag stijgen vanaf het debuut in 2019 tot een hoogtepunt van 27 januari.

Chinese ondernemers die miljarden achteruit gaan wordt een steeds voorkomender fenomeen. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de Chinese overheid die korte meten maakt. Wel heeft Chen laten weten ‘de voorschriften zal naleven en zijn sociale verantwoordelijkheid zal vervullen’. Maar goed, je gaat ook niet in discussie met de Chinese regering. Voor je het weet ben je zoek.

Het beste en meest recent voorbeeld die we er hiervoor bij kunnen pakken is het verhaal van AliBaba-oprichter en miljardair Jack Ma. Ma en andere tech-ondernemers zijn groot geworden door de enorme economische groei onder president Xi Jinping’s voorgangers, die zakenlieden volop ruimte gaven. Tech-ondernemers werden in hun thuisland meer gezien als pop-idolen dan zakenlieden. Maar dit gegeven, en de extravagantie, betekende uiteindelijk ook zijn ondergang, als we daar van kunnen spreken. In China biedt bescheidenheid soms enige politieke bescherming en in zijn geval was dat ver te vinden, iets dat ongetwijfeld te maken had met zijn verdwijning en kapitaalverliezen.

Wordt alleen nog maar erger

De revisie zal de komende jaren ook wegen op toonaangevende spelers in de sector, schreef Catherine Lim, een senior analist bij Bloomberg Intelligence, zondag in een notitie, verwijzend naar vergelijkbare Chinese bedrijven in de onderwijssector. Operationele verliezen “kunnen alleen maar erger worden”, zei ze.