Dit is prins Khalid bin al-Saud, tenminste, dat is wat hij wil dat u gelooft. In werkelijkheid is deze man helemaal geen prins van Saoedi-Arabië. De doodgewone man woont namelijk in Michigan in de Verenigde Staten, maar heeft zich een aantal decennialang voorgedaan als een Saoedisch blauw bloed. En daar wist hij jarenlang mee weg te komen, waardoor hij verschillende investeerders geld afhandig heeft weten te maken en er een luxe levensstijl op na heeft kunnen houden.
De ‘nep-sjeik’ Anthony Gignac
De echte naam van de oplichter is Anthony Gignac, een Colombiaanse wees die in 1977 door een Amerikaanse familie werd geadopteerd, waardoor hij in Michigan kwam te wonen. Hij begon zijn leven als zijn alter-ego Khalid bin al-Saud toen hij in 1987 – op 17-jarige leeftijd – naar Californië verhuisde en een identiteitskaart met de naam van de echte prins ontving.
De ‘nep-sjeik’ wist in 1991 het Regent Beverly Wilshire Hotel te bedriegen voor $ 3.488 aan kamer- en voedselkosten en hij verdiende zo ook nog eens $ 7.500 aan limousinerekeningen. Zo werd het een gewoonte van Gignac om luxewinkels op te bellen, producten bij ze te bestellen en te beloven om later te betalen.
Zijn trucjes werkte: de winkels geloofde de nep-sjeik en dachten niet twee keer na om de prins luxegoederen te schenken. Een voorbeeld daarvan is een winkelier van Rodeo Drive, die door de oplichter werd omgepraat om hem een Louis Vuitton-bagageset en een zeldzame muntenverzameling mee te geven.
Mensen de ogen uitsteken op Instagram
Gignac was ook niet bang om gepakt te worden. Zo had hij zelfs een Instagram waar hij zijn rijkdommen op plaatste, die nu nog steeds bezocht kan worden. De grote collectie aan auto’s, luxe horloges en sierraden maakte het prinselijke heel geloofwaardig, waardoor hij ook nog eens beroemd werd op Instagram. Hij was dusdanig brutaal dat hij een foto postte van de Saoedische koning Salman en de Maleisische premier Najib Tun Razak, bewerend dat die door hem was genomen.
Dit bericht op Instagram bekijken
18 jaar celstraf voor oplichting
Echter kwam de nep-sjeik niet overal mee weg. Hij is naar verluidt zelfs 11 keer ontmaskerd, onder meer door $ 3,9 miljoen op te nemen van een Citibank-rekening die niet bestond. Elke keer als hij werd opgepakt, pleitte hij schuldig en kreeg een proeftijd opgelegd. Hij verdween dan om ergens anders zijn praktijken weer te vervolgen. In totaal liet hij zo’n 27 gedupeerde achter en maakte hij ze zo’n $ 8 miljoen afhandig.
Gignac wist 30 jaar lang deze façade aan te houden, tot hij een grandiose fout beging. De gladde prater verwierf ooit bijna een aanzienlijk percentage van de Fontainebleau, een luxe hotel van miljardair Jeffrey Soffer. Tijdens het diner waarin gesproken werd over de investering, kreeg Soffer argwaan toen Gignac prosciutto bestelde als voorgerecht. De man vond dit verdacht om dat er varkensvlees in het gerecht zit, iets wat moslims niet eten. Er volgde een grondig onderzoek, wat ertoe leidde dat een Saoedische medewerker onthulde dat de prins Khalid een niemand bleek te zijn. Zoals altijd vluchtte Gignac.
Na het onderzoek van Jeffrey Soffer werd de sluier opgelicht van prins Khalid al-Saud van Saoedi-Arabië, die in werkelijkheid Anthony Gignac was. De nep-sjeik kreeg 18 jaar celstraf opgelegd. Hij gaf zijn zaak wel toe. “De hele schuld van deze hele operatie ligt bij mij, en dat accepteer ik,” zei hij in de rechtbank. Maar de oplichter claimt niet als enige schuld te hebben aan de zaak. “Ik ben geen monster.”