In een schrijnend voorval, dat al meer dan tien jaar lang zijn leven beheerst, probeert James Howells wanhopig zijn verloren fortuin van meer dan € 500 miljoen aan bitcoins terug te krijgen nadat hij per ongeluk zijn harde schijf, met daarop 8.000 bitcoins, op de vuilnisbelt zag belanden. Met een team van investeerders start hij een juridische strijd tegen de gemeente in een ultieme poging om toegang te krijgen tot de stortplaats, waar hij gelooft dat zijn digitale rijkdom nog steeds begraven ligt.

Ex-vrouw gooide 8.000 bitcoins weg op vuilnisbelt

Het verhaal van James Howells, een 38-jarige IT-professional, heeft wereldwijd aandacht getrokken. In de vroege dagen van Bitcoin, in 2009, verkreeg hij ongeveer 8.000 bitcoins met zijn computer, toen deze digitale valuta nog in haar kinderschoenen stond. Echter, omdat Bitcoin destijds relatief onbekend was, schonk hij er nauwelijks aandacht aan. Het tragische keerpunt kwam in 2013, toen hij zijn huis aan het opruimen was. Per abuis belandde de harde schijf met daarop zijn kostbare bezittingen in een vuilniszak. Voordat de zak naar de vuilnisbelt ging, wilde hij nog controleren of hij de juiste harde schijf had weggegooid – hij wilde immers een andere, lege weggooien. Maar hij kreeg die kans niet meer: zijn ex-vrouw had de zak al weggebracht.

Ondanks zijn vastberadenheid heeft James Howells herhaaldelijk bij de gemeente geprobeerd om toegang te krijgen tot de vuilnisbelt waarvan hij vermoedde dat zijn harde schijf, met 8.000 bitcoins, daar terecht was gekomen. Echter, al zijn verzoeken werden afgewezen, omdat zijn voorgestelde methoden als te schadelijk voor het milieu werden beschouwd. Deze onvermijdelijke tegenslagen hebben de zoektocht van Howells naar zijn verloren bitcoins bemoeilijkt en hem gedwongen om alternatieve wegen te zoeken in zijn streven om zijn kostbare bezittingen terug te vinden. Daarom komt James Howells nog met een laatste poging om zijn miljoenen terug te vinden.

Buiten dat is het ook nog maar de vraag of de schijf er nog ligt: het voorval is inmiddels al ruim 10 jaar geleden, en al 10 jaar ligt het exemplaar onder een gigantische berg afval. Maar volgens Howells, die naar eigen zeggen heeft gesproken met mensen die vroeger op de vuilnisbelt werkten, kan het niet dat de harde schijf verwoest of gerecycled is.

Samen met een AI-scansysteem meer dan € 500 miljoen terugvinden

Met de waarde van zijn verloren bitcoins die recent sterk is gestegen tot meer dan € 500 miljoen, heeft James Howells zich nu gewaagd aan een ultieme wanhoopspoging. Samen met een team van investeerders is hij een juridische strijd begonnen tegen de gemeente, met als doel alsnog toegang tot de vuilnisbelt af te dwingen. De inzet is hoog, aangezien het herstellen van de harde schijf de sleutel kan zijn tot het terugvinden van zijn verloren fortuin. Indien de bitcoins worden teruggevonden, heeft Howells beloofd de opbrengst te delen met zijn investeerders, die hun vertrouwen hebben gesteld in zijn vastberadenheid om deze zoektocht voort te zetten.

Om de omvang van de uitdaging aan te pakken, heeft Howells ambitieuze plannen om het afval van de volledige stortplaats te doorzoeken met behulp van een AI-scansysteem. Dit ongelooflijk complexe proces omvat het inspecteren van meer dan 100.000 ton afval in de hoop de gezochte harde schijf te vinden, die ongeveer even groot is als een gsm. Echter, ondanks deze vooruitstrevende technologische aanpak en de vastberadenheid van Howells, blijft de uitkomst onzeker. Wanneer de rechtszaak zal plaatsvinden, is nog onduidelijk, maar de gemeente lijkt vooralsnog niet van plan toe te geven, waarbij ze hun focus leggen op de bewoners van Newport en de aandacht voor Howells zijn zaak minimaliseren.