In november verraste veilinghuis Sotheby’s de kunstwereld door het controversiële kunstwerk The Comedian van de Italiaanse kunstenaar Maurizio Cattelan te veilen. Wat begon als een humoristisch statement groeide uit tot een culturele sensatie. Het werk, bestaande uit een echte banaan vastgeplakt met ducttape, werd verkocht voor maar liefst $ 6,2 miljoen aan een Chinese cryptomiljonair. Dit resultaat overtrof ruimschoots de verwachte opbrengst van $ 1 miljoen. De nieuwe eigenaar heeft aangegeven het stuk tentoon te willen stellen in zijn luxe appartement in Bangkok.

Kunstwerk met banaan blijkt ooit voor 25 cent te zijn gekocht op een markt

The Comedian werd in 2019 voor het eerst tentoongesteld tijdens Art Basel in Miami en ontketende destijds veel discussie over de definitie van kunst. Het werk symboliseert volgens Cattelan de absurditeit van consumptiecultuur en kunstprijzen. Het is meerdere keren verkocht, telkens met enorme bedragen, ondanks het tijdelijke karakter van de gebruikte banaan. Onlangs voor liefst $ 6,2 miljoen, neergelegd door een Chinese cryptoinvesteerder.

Het verhaal krijgt een schrijnende wending wanneer de oorsprong van de banaan in het kunstwerk aan het licht komt. De 74-jarige Shah Alam, een fruitverkoper die de banaan aan Cattelan verkocht, leeft onder moeilijke omstandigheden. Alam verkoopt bananen op een markt in New York voor slechts $ 0,35 per stuk of $ 1 voor vier. Hij werkt 12 uur per dag en deelt een kelderappartement met vijf andere mannen. Zijn uurloon bedraagt $ 12, en hij betaalt een hoge huur voor zijn gedeelde woonruimte.

Toen hij hoorde van de verkoopprijs van The Comedian, reageerde Alam geëmotioneerd. Hij noemde het kunstwerk een voorbeeld van hoe anderen profiteren van zijn harde werk zonder dat hij daar zelf voordeel van heeft. De vergelijking die door The New York Times wordt gemaakt, is treffend: om $ 6,2 miljoen te verdienen, zou Alam meer dan 24 miljoen bananen moeten verkopen.