De Oostenrijkse miljardair René Benko, ooit één van de meest prominente zakenmannen van Oostenrijk, is vandaag gearresteerd. De vastgoedmagnaat en oprichter van de Signa Group wordt beschuldigd van fraude en financiële malversaties, waardoor zijn zakenimperium, dat duizenden werknemers omvatte, is ingestort. Ook zijn privéjets en Picasso’s worden inmiddels te koop aangeboden.
Oostenrijkse miljardair René Benko gearresteerd vanwege vermeende fraude
Benko’s Signa Group was één van de grootste vastgoedbedrijven in Europa en omvatte onder andere iconische warenhuizen zoals Karstadt, Galeria Kaufhof en het prestigieuze KaDeWe in Berlijn. Het bedrijf werd in 2023 failliet verklaard, nadat een controversieel bedrijfsmodel waarbij warenhuizen exorbitante huren aan de eigen vastgoedtak betaalden, onhoudbaar bleek. Dit systeem bracht de warenhuizen financieel in de problemen en leidde tot een golf van sluitingen en baanverlies.
Oostenrijkse miljardair en oud-eigenaar van de Bijenkorf met handboeien afgevoerd https://t.co/fPU7ZZAnU4 pic.twitter.com/TfAac0jEhK
— DFT (@dft) January 23, 2025
Naast Oostenrijk doen ook Duitsland, Italië en Liechtenstein onderzoek naar Benko’s praktijken. Het verwijt luidt dat hij rekeningen heeft vervalst, vermogen heeft verduisterd en schuldeisers doelbewust heeft benadeeld.
Politieke connecties
De Oostenrijkse justitie beschuldigt miljardair Benko van fraude c.q. bedrog en het opzettelijk vertragen van het faillissement van zijn bedrijven. Volgens Forbes bedroeg Benko’s vermogen ooit € 5 miljard. Uit rechtbankdocumenten blijkt dat zijn privé-stichting in Luxemburg, de Laura Privat-Stiftung, zichzelf nog € 450 miljoen aan dividend uitkeerde, zelfs nadat staatsleningen waren verstrekt om zijn warenhuizen te redden.
Zijn nauwe banden met politici hebben de zaak extra beladen gemaakt. Bekende namen zoals voormalig bondskanselier Sebastian Kurz en oud-vicekanselier Heinz-Christian Strache worden genoemd in verband met betalingen en vermeende illegale financiering. Deze connecties, waaronder een onthulling in het schandaal rond Ibiza-gate, werpen een schaduw over Benko’s zakelijke activiteiten. Recentelijk is ook een Italiaans arrestatiebevel tegen Benko uitgevaardigd, waarin hij wordt beschuldigd van corruptie en oplichting in Zuid-Tirol. Daarnaast wordt hij gelinkt aan het onvoltooide Elbtower-project in Hamburg en het Chrysler Building in New York. Ondanks zijn juridische problemen leeft Benko nog steeds in luxe. Zijn bezittingen omvatten onder meer een superjacht van 61 meter en een villa met een privé-replica van de Blauwe Grot van Capri.
Wat de zaak extra wrang maakt, is dat Benko’s bedrijven tijdens de coronapandemie € 700 miljoen aan staatssteun ontvingen, waarvan € 220 miljoen afkomstig was van het Duitse economische stabilisatiefonds. Veel van dit geld lijkt nu verdwenen.