Brunei, een klein sultanaat gelegen aan de noordkust van het eiland Borneo, is een opmerkelijk voorbeeld van hoe een land zijn economie kan transformeren en een buitengewone welvaart kan bereiken. Ooit een bescheiden natie, heeft Brunei zich in de afgelopen decennia ontwikkeld tot een van de rijkste landen ter wereld op basis van het bbp per inwoner.

Economische bloei van Brunei

Pas in 1984 werd Brunei onafhankelijk verklaard, terwijl het al sinds 1967 wordt geregeerd door de controversiële sultan Hassanal Bolkiah. De sultan van Brunei is één van de rijkste individuen ter wereld, met een geschat vermogen van meer dan $30 miljard

Hoewel het land qua oppervlak niet al te veel voorstelt – het is net ietsjes groter dan de provincie Gelderland – is de economie uitgeroeid tot indrukwekkende hoogtes. Net als Saudie-Arabië dankt Brunei haar economische bloei simpelweg aan de overvloed van natuurlijke hulpbronnen – met name olie en gas. In de jaren 1920 werden grote olievelden ontdekt in het land, en sindsdien is de olie-industrie de belangrijkste motor van de economie van Brunei. Op dat moment werd Brunei al een halve eeuw geregeerd door het Verenigd Koninkrijk.

Hassanal Bolkiah, de sultan van Brunei in 2021 (foto: Quirinale.it)

Het moslimland met een een populatie van zo’n 450.000 inwoners heeft ’s werelds hoogste levensstandaarden dankzij de overvloedige olie- en gasreserves, terwijl leden van de koninklijke familie in absolute weelde leven. Bovendien betalen Brunezen geen inkomstenbelasting en wie warme banden onderhoudt met de sultan, kan zomaar eens beloond worden met een riant perceel of een hoge functie bij de overheid.

Alleenheerser Hassanal Bolkiah resideert in de hoofdstad Bandar Seri Begawan in een gigantisch paleis, genaamd Istana Nurul Iman, met maar liefst 1.178 kamers. Wanneer hij elders in het Zuidoost-Aziatische land moet zijn heeft hij de keuze om te reizen in een van zijn 500 Rolls-Royces. Het paradepaardje van deze omvangrijke autoverzameling is de met goud bezaaide Silver Spur II Limo van $ 14 miljoen die wordt gebruikt voor ceremonies en andere speciale gelegenheden.

Controversiële ontwikkelingen

Brunezen genieten dus van een hoge levensstandaard, maar wie buiten de pas loopt, zal de strenge consequenties onder ogen moeten zien. Zo heeft het land in 2019 een wet geïmplementeerd die dood door steniging voorschrijft voor overspel en homoseks in bepaalde omstandigheden. Ook is er een strikte islamitische sharia-wetgeving ingevoerd, die straffen mogelijk maakt zoals steniging voor overspel en amputatie voor diefstal.

Persvrijheid is niet vanzelfsprekend, want ieder media-kanaal wordt gecontroleerd door de koninklijke familie. Politiek gezien heerst er dus geen noemenswaardige politieke situatie in Brunei. Dezelfde familie regeert al ruim 600 jaar over Brunei en zwaar werk wordt bij voorkeur uitbesteed aan buitenlandse krachten.

“De gemiddelde Brunees zou geen gras maaien of iets dergelijks doen. Het gromwerk werd gedaan door buitenlanders,” aldus Theresa Tull die drie jaar werkte op de Amerikaanse op Brunei. “Er waren geen politieke partijen, er was geen nationale vergadering. Er was natuurlijk een regeringsmechanisme met ministeries en ministers, maar zij legden verantwoording af aan de sultan en hij aan God, denk ik. Dit was de manier die werkte.”

Buitenlandse investeringen

Naast de aardoliesector zijn buitenlandse investeringen naar verluidt de belangrijkste bron van inkomsten van Brunei. Onder de vlag van het Brunei Investment Agency investeert de regering bijvoorbeeld in hotelketens wereldwijd, zoals het Dorchester Hotel in Londen, Beverly Hills in Californië en het Holiday Inn in Singapore. In wekelijkheid kunnen het er aanzienlijk meer zijn, maar het is lastig om te achterhalen welke investeringen nog meer op de naam van het BIA staan. In juni van 2023 had het fonds in totaal $ 73 miljard aan beheerd vermogen.