Sam Altman is de CEO van OpenAI, het bedrijf achter de AI-chatbot ChatGPT die de techwereld heeft opgeschud. ChatGPT is overal opgedoken en heeft de discussie over de mogelijke gevaren van AI wereldwijd aangewakkerd. Hij heeft zich nog niet bij de gelederen gevoegd bij pioniers als Elon Musk, Bill Gates en Mark Zuckerberg, maar als 37-jarige kan hij zomaar eens het volgende techwonder van Silicon Valley worden.

Het verleden van Sam Altman

Samuel H. Altman werd geboren op 22 april 1985 in Chicago. In 2005 besloot hij op 19-jarige leeftijd te stoppen met zijn opleiding computertechnologie aan Stanford University om met een paar andere studenten te bouwen aan een nieuwe app genaamd Loopt. Het was een sociaal netwerk waarmee mensen hun locatie live met vrienden konden delen, vergelijkbaar met de locatie-functie op Snapchat.

De start-up voor deze app werd gefinancierd door Y Combinator, een bedrijf dat in meer start-ups investeerde, waaronder Reddit. Hoewel Loopt een sterk begin had, werd de app in 2012 verkocht omdat het niet genoeg gebruikers wist te trekken. Paul Graham, oprichter van Y Combinator, was erg te spreken over Altman. “Drie minuten nadat ik hem had ontmoet, dacht ik: ah, zo moet Bill Gates ook zijn geweest op zijn negentiende,” schrijft hij in 2006. Twee jaar na het verkopen van Loopt, werd Sam Altman de opvolger van Graham.

Altman nam zijn taak erg serieus: zo investeerde hij onder andere in Airbnb, Reddit, Pinterest en Dropbox. Hij was in 2014 zelfs directeur van Reddit – al was dit maar voor acht dagen – en met ondernemerskwaliteiten was hij erg geliefd bij techmiljardairs als Peter Thiel, Reid Hoffman en Elon Musk. Het was mede dankzij het geld van zijn nieuwe investeerdersvrienden dat hij in 2015 begon met OpenAI.

De nieuwe technologie: AI

Het doel met OpenAI werd om een technologie te ontwikkelen die de mensheid zou helpen en vooruit zou brengen. Elon Musk, die zich door de jaren heen flink heeft uitgesproken over de gevaren van AI, stond volledig achter dit bedrijf. “Met deze non-profitorganisatie kunnen we ons richten op veilig gebruik van de technologie,” zegt Musk in een interview met Wired.

Echter veranderde het bedrijf wel. De ‘non-profitorganisatie’ zoals Musk het noemde werd in 2019 een deels commercieel bedrijf. Dat was het jaar dat Sam Altman zich volledig op OpenAI ging richten en aftreedde als directeur van Y Combinator. Critici hebben sindsdien twijfels over de openheid van het bedrijf, mede omdat Microsoft een miljard dollar in het bedrijf investeerde.

Echter trok ChatGPT in 2022 enorm veel gebruikers ondanks de onzekerheid. Ook DALL-E, een programma om plaatjes mee te maken, werd goed ontvangen. Dankzij alle interesse besloot Microsoft om dit jaar nog eens ongeveer $ 10 miljard te investeren in het bedrijf.

Sam Altman schreef in februari een blog waarin hij het belang van AI benadrukte, zolang dit ten goede gebruikt wordt en er geen misbruik van wordt gemaakt. “AI moet de mensheid ten goede komen.” Hij denkt dat met een langzame introductie er genoeg tijd moet zijn om aan AI te kunnen wennen, en de technologie daarmee de mensheid ondersteunt.

Het vermogen van Sam Altman

Deze enorme successen hebben de OpenAI-CEO geen windeieren gelegd. Zeker als we kijken naar de waarde van zijn eerste app, Loopt, die voor de verkoop zo’n $ 175 miljoen waard was.

Over zijn daadwerkelijke vermogen wordt gespeculeerd, maar hij zal naar verluidt zo’n $ 250 miljoen op zijn naam hebben staan, wat neerkomt op € 235 miljoen. Zeker niet verkeerd, maar de tech-fan is nog lang niet klaar met groeien, zeker niet nu AI steeds groter wordt. Dus wie weet zien we de naam ‘Sam Altman’ in de nabij toekomst wel voorbij komen in de top 10 rijkste mensen ter wereld.