Zakenman en meesteroplichter Bernie Madoff is op 14 april 2021 op 82-jarige leeftijd komen te overlijden. De Amerikaan was verantwoordelijk voor talloze fraudedelicten en verduisterde naar verluidt circa $65 miljard van zijn klantenkring. In ieder geval twee van zijn slachtoffers pleegden zelfmoord, net als zijn eigen zoon in 2010 op 46-jarige leeftijd. In 2009 werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van 150 jaar en er is zelfs een film aan hem gewijd, Wizard Of Lies, met niemand minder dan Robert de Niro in de hoofdrol.

Strandwacht en installateur

Op 22-jarige leeftijd richtte Madoff z’n bedrijf Bernard L. Madoff Investment Securities op. Dat kon hij financieren dankzij zijn bijbaantje als strandwacht en installateur van sprinklerinstallaties voor gazons, naast zijn studie politicologie aan de Hofstra University te New York. Madoff deed hierna nog een poging om rechten te studeren, maar vond het zakenleven vele malen boeiender. Hij zette een kruis door zijn studie en gaf zich over aan Wall Street.

Bernard L. Madoff Investment Securities

Hij zette Bernard L. Madoff Investment Securities in de markt als een ‘doorsnee’ market maker. Dat is een beurshandelaar die de handel in bepaalde effecten zoals aandelen of opties onderhoudt. Ondanks zijn directe succes, was het een hele opgave om de concurrentie bij te benen.

Bernard-Madoff

In de jaren ’60 konden alleen de grote, gevestigde bedrijven een plekje op de New York Stock Exchange – en de kleinere American Stock Exchange – bemachtigen. Dus besloot Madoff zich te storten op de elektronische aandelenmarkt, die langzaam maar zeker begon op te komen.

Nasdaq

Samen met zijn broer was hij betrokken bij verschillende platforms voor geautomatiseerde handel. In de jaren ’70 besloot Bernie Madoff met zijn bedrijf als een van de eerste in te zetten op innovatieve computer-informatietechnologie voor het verspreiden van zijn koersen. Met die technologie werd niet veel later de aandelenbeurs Nasdaq gestart, waar Madoff van 1990 tot 1993 voorzitter was. Door zijn nieuwe manier van handel en angstloze manier van zakendoen wist Madoff een reputatie op te bouwen als één van de meest succesvolle beleggers op Wall Street in de jaren ’80 en ’90.

Bernard Madoff in de jaren ’60

Al in de jaren ’60, haast direct na de oprichting van zijn bedrijf, werden er door zijn schoonvader, Saul Alpern, klanten geworven voor de fondsen die Madoff beheerde. Alpern beloofde zijn klanten, door de samenwerking met zijn schoonzoon, bijzonder hoge opbrengsten.

Dit trok de aandacht van de Amerikaanse beurswaakhond SEC die in 1992 een onderzoek startte naar het kantoor van Alpern. Toen ze erachter kwamen dat de garantiestelling afkomstig was van Madoff, die op dat moment in de hoogtijdagen van zijn carrière zat, besloot de Amerikaanse waakhond het onderzoek te seponeren.

In 1999 kwam Madoff opnieuw op de radar van de SEC, nadat de financiële analist Harry Markopolos Madoff niet vertrouwde en een 21 pagina tellend rapport overhandigde aan SEC in 2005. De SEC vond in het korte onderzoek dat ze naar de beschuldigen uitvoerden ‘geen enkel bewijs van fraude’. Bernie Madoff kon het zelf haast niet geloven. “Ik heb de SEC diverse keren gesproken en dacht toen: ze hebben me.” zou hij volgens ABC News tegen zijn advocaten gezegd.

Steven Spielberg

Toen Madoffs klanten tijdens de kredietcrisis in 2008 hun geld bij hem probeerde weg te halen, begon zijn piramide langzaam in te storten. Hij biechtte op aan zijn zoons in zijn luxe appartment in New York, die beiden werkzaam waren in Madoffs bedrijf, dat hij fraude pleegde. Zij deden vervolgens aangifte wat resulteerde in zijn arrestatie.

Hij claimde een 25-koppig klantenbestand te hebben, maar al snel bleek dat er ruim 37.000 gedupeerden nat gingen door zijn zakenpraktijken. Onder zijn klanten waren veel grote hedgefondsen en banken te vinden, waaronder ook het failliete Nederlandse Fortis. Madoff maakte ook veel slachtoffers in zijn directe, prominente kring aan vrienden en kennissen. Onder andere regisseur Steven Spielberg, presentator Larry King en acteurs Kevin Bacon en Kyra Sedgwick verloren miljoenen ten aandoen van Madoff.

Na zijn veroordeling in juni 2009 werden alle persoonlijke bezittingen in beslag genomen, waaronder onroerend goed en $80 miljoen aan bezittingen. Zijn vrouw Ruth mocht $2,5 miljoen houden. Madoff werd voor zijn straf voor 150 naar de Butner-gevangenis in North Carolina gestuurd. Zo’n 10 miljard van de 14 miljard dollar dat in allerlei belastingparadijzen zat, werd teruggevorderd. Terwijl hij in de cel zat, overleed een van Madoffs zoons aan kanker. De andere pleegde op de tweede verjaardag van de veroordeling van zijn vader zelfmoord.

Het leven achter tralies is zwaar op alle fronten, maar ook achter slot en grendel bleef hij onverhinderd doorgaan met handel drijven. Madoff kocht in de kantine van de gevangenis de hele voorraad chocolademelkpoeder op, om vervolgens met winst te verkopen op de binnenplaats. Wie behoefte had aan warme chocolademelk, moest aankloppen bij Madoff. De meest gehate man van de Verenigde Staten gingen eenzaam en ziek ten onder in zijn eigen cel.