Wereldwijd zouden er zo’n 2.668 miljardairs zijn, waarvan er iets meer dan 45 Nederlands zijn. Onze zuiderburen hebben er een stuk minder. Slechts vier namelijk. De meeste vermogende van dat welvarende viertal, is de 76-jarige zakenman Eric Wittouck. Waar wie is hij?
Wie is toch die Eric Wittouck?
Wittouck is de zoon van André-Michel en een prinses uit een tsarenfamilie die in 1920 Rusland ontvluchtte. Zij waren de oprichters van suikerbedrijf Tiense Suiker. Toen zijn ouders in de jaren 80′ kwamen te overlijden belandde het bedrijf in handen van Eric en zijn neven.
De onderneming werd vervolgens in 1989 voor iets minder dan een miljard verkocht aan het Duitse Südzucker, de grootste suikerproducent ter wereld. Met dat geld kon Eric zijn fortuin vergroten. De investeringsmaatschappij Artal werd gestart en later kwam daar private-equitybedrijf Invus bij. Eric zwaaide zelf met de scepter, want zijn never zijn ondertussen allemaal uitgekocht.
Hij verhuisde in de daaropvolgende jaren naar Zwitserland en later naar Monaco in verband met de belastingvoordelen. Daarnaast is Wittouck zeer gesteld op zijn privacy. Dat bleek wel toen de Belgische website De Rijkste Belgen hem kroonde als rijkste man van België met een geschat vermogen van € 11 miljard. Iets minder dan de rijkste Nederlander: Heineken-telg Charlene de Carvalho met een geschat vermogen van 13,5 miljard. Zelf omschreef Eric de inschatting als ‘fantasievol’ en vond vooral dat zijn privacy geschonden was.
Daarvoor stond zijn naam echter ook al in de Forbes 400-lijst. Het Amerikaanse blad schat zijn vermogen iets lager in; $ 8 miljard, omgerekend ongeveer € 7,3 miljard. Dat is nog altijd meer dan Alexandre Van Damme, die wordt gezien als de één na rijkste Belg.
€ 2 miljard aan dividend uitgekeerd
Hoewel de Belg de rest van zijn leven kan gaan en staan waar hij wil, investeert hij er nog altijd op los. Onlangs stak hij namelijk geld in vier bedrijven in slechts negen dagen. Uit onderzoek van de Volkskrant blijkt dat Wittouck grootaandeelhouder is van bijna 100 bedrijven.
En dat het om grote bedragen gaat, blijkt wel uit het feit dat hij afgelopen jaar € 2 miljard aan dividend naar zichzelf uitkeerde. Een recordbedrag voor een niet-beursgenoteerde onderneming. WW International, voorheen WeightWatchers (gekocht in september van 1999), geldt als zijn paradepaardje der investeringen. Hij zorgde ervoor dat Oprah Winfrey aan boord stapte (belang van 10%) en realiseerde een flinke waardestijging. Een ander opmerkelijk moment vond eerder plaats toen hij zijn aandeel in Blue Buffalo Pet verkocht aan General Mills voor maar liefst € 2,5 miljard.
Hoewel hij dus niet graag in de publiciteit staat, heeft hij, voor zover we weten, ooit één interview gegeven. En dat was aan een watersportblad. Hij houdt van jachten en schijnt nog altijd de eigenaar zijn van het 50 meter lange jacht Exuma (te zien op de hoofdafbeelding). In 2020 werd daar € 18 miljoen voor gevraagd.